Les instituts virtuels (VI) sont une manière totalement nouvelle d’aborder et de résoudre un défi donné : il s’agit d’instituts communs « sans murs physiques » accueillant des équipes internationales interdisciplinaires d’étudiants, d’enseignants, de chercheurs et d’innovateurs des sept universités composant l’alliance EC2U. Ce concept vise à favoriser l’intégration rapide des résultats de la recherche et/ou de l’innovation dans l’enseignement par le biais des nouveaux programmes d’études basés sur les défis et une diversité de formations à court terme (telles que des stages, des écoles d’été/d’hiver, des ateliers, etc.). Ces équipes créatrices de connaissances apporteront des solutions innovantes aux défis locaux, nationaux, européens et mondiaux. Dans la première phase du projet EC2U, les ODD “good health and well-being”, “quality education”, “sustainable cities and communities” (« bonne santé et bien-être », « éducation de qualité » et « villes et communautés durables ») ont été sélectionnés.